(morceau de tantalite)
Le métal

Le nom de ce métal vient du grec "Tantalos", Tantale, roi de Phrygie qui fut précipité dans les Enfers et condamné à une faim et à une soif insatiables. Ce nom a été donné à ce métal en 1802 par le chimiste suédois Anders G. EKEBERG (1767-1813) en raison de la difficulté de le séparer du niobium.
Doté d'une importante résistance à la corrosion, il résiste également à presque toute attaque chimique en-dessous de 150 °C. Il ne réagit qu'avec l'acide fluorhydrique et les solutions acides contenant l'ion fluorure. Le tantale est lourd et très dur mais aussi relativement ductile et se laisse facilement usiner. C'est un métal que l'on trouve le plus souvent associé au niobium dans certains minerais. Il est obtenu à partir de ces derniers par des procédés d'hydrométallurgie, suivis de la réduction des composés obtenus en tantale pulvérulent.

Les concentrés de tantalite sont transformés par un traitement chimique associant du fluorure de tantale et de potassium qui donne une fois réduit du tantale sous la forme de poudre. Dans le cadre de fabrication des condensateurs en électronique, on fait fondre le fluorure de tantale et le potassium dans un four à faisceaux d'électron afin d'obtenir une meilleure pureté.

Cette poudre métallique est surtout utilisée dans l'électronique et la fabrication des composants (condensateurs) qui représente 50% de la consommation mondiale. Mais il est également combiné avec d'autres éléments tels que le cobalt, ou le nickel pour obtenir des alliages qui seront ensuite utilisés dans les structures d'avion ou les réacteurs. On le trouve également dans des alliages entrant dans la fabrication d'outils de coupe, de tournage et d'alésage. Sa résistance à la corrosion est prisée à tous les niveaux et utilisée dans la fabrication de revêtements (réservoirs), des condenseurs ou des évaporateurs, des échangeurs de chaleur...

Sa rareté explique aussi son prix d'achat élevé. Peu de statistiques sont disponibles, mais nous avons obtenu celles de 1994 qui fait état de 348 Tonnes produites au niveau mondial (sans compter la Chine et la Russie), et une consommation de 1011 tonnes par les entreprises. Les écarts importants entre la production et la consommation ont créé un déséquilibre important. L'industrie puisait alors dans ses stocks à tous les maillons de la production.

80% de la production provient de la tantalite, dont l'Australie possède la plus grande part (60%) suivie par le Brésil. Les 2% restant proviennent d'Asie, avec la Thailande et la Ma laisie.

En 1994, la fourchette de prix oscillée au environ de 26$ US par livre de pentoxyde contenu mais certaines sources nous indiquent qu'il se négocie aujourd'hui aux environs de 300 $ US la Tonne. (ce qui n'est pas le cas de son proche voisin, le niobium dont les propriétés physiques sont très proches mais dont le prix est de 47,2 euros pour 100g. Pour en savoir plus sur le niobium, cliquez ici)

Les condensateurs au tantale